根据史书记载，1903年12月17日，美国的莱特兄弟在北卡罗莱纳州小鹰镇郊外的一处旷野中成功试飞了他们发明的“飞行者”1号飞机，开创了人类飞行新时代，莱特兄弟也获得了“飞机之父”的美誉。然而，最近一些世界航空史专家宣称，将“飞机之父”的头衔授予莱特兄弟其实是一个“历史的错误”，莱特兄弟1903年的驾机试飞事实上并不是人类历史上的首次成功飞行！
怀特海德比莱特兄弟早两年飞上蓝天
早在1901年8月，怀特海德就在美国康涅狄格州布里奇波特市的一处旷野中成功试飞了他自己发明的“秃鹰”号飞机，比莱特兄弟的首次成功试飞至少早了两年时间。一些世界航空史专家认为，德国移民怀特海德才是人类历史上真正的“飞机之父”，尽管一些主流的美国航空历史学家，包括美国史密森学会的航空史专家迄今仍对这一说法抱以沉默，但美国最权威的航空史刊物之一——《简氏全球飞机》杂志却对这一说法予以了支持，认为发明世界上第一架载人飞机的“飞机之父”的确不是莱特兄弟，而是名不见经传的德国移民怀特海德。
《简氏全球飞机》主编保罗·约翰逊在文章中写道：“可靠历史证据显示，1901年8月14日凌晨，怀特海德和他的雇员以及一个被邀请的客人驾驶‘秃鹰’号飞机缓缓驶过康涅狄格州布里奇波特市黑暗的街道，拂晓时分，飞机驶到了距市区24千米外的一片开阔空地上，‘秃鹰’号飞机的机翼接着展了开来，在空地上成功进行了两次试飞。第二次试飞尤其成功，飞机以距地面15米的高度飞了大约2400米远的距离……”
约翰逊称，怀特海德发明的“秃鹰”号飞机远比莱特兄弟两年后发明的飞机更加灵活机敏，因为“秃鹰号”飞机不但能自己在陆地上驱动行驶，还能在空中“转向”；而莱特兄弟发明的“飞行者”1号飞机在1903年12月17日试飞时，显得相当笨拙，它不但需要通过人力从仓库中推到空旷的地面上，并且在当天的几次试飞中只能直线飞行几十米远的距离，比“秃鹰号”飞机第二次试飞时飞行的2.4千米距离差了一大截。
研制飞机的历程
怀特海德1874年出生于德国巴伐利亚州，当他于1901年成功试飞人类首架飞机时，只是一位27岁的年轻人，年龄比莱特兄弟还要小好几岁。怀特海德从小就喜欢观察风筝、飞鸟和所有会飞的东西，从小就做着飞行梦的他曾逮过许多飞鸟，然后用它们进行实验，研究这些飞鸟到底是如何飞行的。
据澳大利亚历史学家约翰·布朗称，怀特海德是一名桥梁建筑工程师的儿子，他13岁就成了孤儿，曾在多名亲戚家寄居过。怀特海德后来在德国学当一名机械修理师，但他却对当时仍处于萌芽状态的航空工程学充满了兴趣，为了研究像鸟儿一样飞行，他曾经戴上一套自制的“人造翅膀”从一座屋顶上大胆地跳了下去。
怀特海德在1893年移民到了美国，后来他被新创建不久的美国波士顿航空俱乐部雇佣，该俱乐部创建人、退休商人詹姆斯·米恩委托他发明两架可以载人的滑翔机。而怀特海德最渴望的却是发明能从地面起飞的动力飞机，他经过了多次尝试和改进，设计出了至少21架飞机原型，到1901年，怀特海德相信他发明的第21架飞机原型——“秃鹰”号已经可以成功和安全飞行。当怀特海德驾驶他的“秃鹰号”飞机在1901年8月14日凌晨首次进行试飞时，当地的《布里奇波特先驱报》和另外几家报纸都抢先报道了这一新闻，然而，记者拍摄的唯一一张飞机在空中飞行的照片却相当模糊，因为根据当时原始的摄影科技，拍摄一个快速移动的物体仍然具有很大的难度。
《布里奇波特先驱报》干脆在报纸上登了一张根据这张照片手绘的平面画，证明怀特海德发明的飞机的确飞上了蓝天。然而，由于没有真实而清晰的原版飞行照片，并不是每个人都相信当地媒体的报道。所以怀特海德成功试飞“秃鹰”号飞机的新闻只出现在当地少数几家报纸上，并没有成为众多美国媒体的头条新闻。这显示当时许多主流媒体都对怀特海德是否成功试飞报以怀疑态度，甚至怀疑这一新闻是当地媒体哗众取宠的杜撰。
世界首架飞机真的能飞
根据历史照片，怀特海德发明的“秃鹰”号飞机看起来就像是一只“人造飞鸟”，虽然它的前部拥有两个螺旋桨，但它的机翼和尾翼展开后，看起来极像鸟儿的翅膀和尾巴，并且每个机翼上都有9根长长的“肋骨”。
怀特海德发明的“秃鹰”号飞机使用柴油发动机作为动力，他后来又对飞机进行了改进，使它能够飞行更长的距离，包括能够在空中飞行一个圆圈。而在早期航空界，飞机能够飞行360度，是证明一架飞机可以受到人力操纵的判断标准之一。
怀特海德后来又于1902年1月17日在布里奇波特市和查尔斯岛之间的浅滩上再次进行了试飞，尽管同样没有清晰的飞行照片留下来，但17位目击者都留下了各自的观测记录和描述证词，其中一些人的描述甚至还是录音证词。由于这些证据的存在，早在1968年，康涅狄格州政府就首次宣称怀特海德才是真正的“飞机之父”。
事实上，后世的一些支持者还根据怀特海德的设计草图复制出了“秃鹰”号飞机，结果证明怀特海德设计发明的飞机的确能够飞行。
为何被历史忽略和遗忘
美国《 简氏全球飞机》杂志的编辑猜测称，怀特海德和他发明的人类首架飞机——“秃鹰”号之所以被历史忽略和遗忘，一个最主要的原因可能是因为他缺乏商业头脑，没有及时为他的发明进行宣传和推广。事实上，怀特海德接连找了几个投资人都不成功，他千方百计找来的第三个投资合伙人竟然还是一个被定罪的惯犯，他发明的飞机还没来得及真正用于商业用途，就在两年后被莱特兄弟后来者居上，夺走了“飞机之父”的头衔。
《简氏全球飞机》的文章这样解释说：“在两次寻找投资人失败后，怀特海德找到的第三个投资人赫曼·林德竟是一个连环罪犯（后来又成了精神病人），1902年初，林德为了霸占怀特海德的发明，竟禁止怀特海德踏足他投资的飞机工厂，当时该工厂的流水线上正在打造4到6架怀特海德设计的飞机。”
此外，怀特海德尽管可能是真正的“飞机之父”和“世界飞行第一人”，但他发明的鸟翼状飞机机翼其实并不适用于现代喷气式飞机，虽然相似的机翼仍被用在一些悬挂式滑翔机和超轻型飞机上，但莱特兄弟设计的飞机模型却堪称是现代喷气式飞机的“始祖”。（《百科知识》杂志 ）
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